Perché le zanzare pungono gli esseri umani?

È il fastidioso ronzio che rovina le notti d’estate, il prurito che ci tormenta per giorni. Ma perché le zanzare pungono gli esseri umani? Contrariamente a quanto si possa pensare, non lo fanno per cattiveria o per nutrirsi. La puntura è un comportamento legato esclusivamente alla riproduzione, una necessità biologica che riguarda solo una parte della loro popolazione: le femmine.

Una Questione di Famiglia: Solo le Femmine Pungono

La prima, fondamentale distinzione da fare è tra maschi e femmine. Le zanzare maschio sono del tutto innocue: il loro apparato boccale non è in grado di pungere e si nutrono esclusivamente di sostanze zuccherine, come il nettare dei fiori. Sono le zanzare femmina le uniche responsabili delle fastidiose punture. Dopo l’accoppiamento, infatti, hanno bisogno di un “pasto di sangue” per un motivo ben preciso: il sangue è ricco di proteine e lipidi, nutrienti essenziali per portare a maturazione le loro uova. Senza questo apporto proteico, non sarebbero in grado di riprodursi.

Come ci Trovano? Un Sofisticato Sistema di Rilevamento

Le zanzare femmina sono delle cacciatrici incredibilmente efficienti, dotate di un sistema di “sensori” in grado di individuare le loro prede a decine di metri di distanza. Sono attratte da un cocktail di segnali chimici e fisici, tra cui: L’anidride carbonica (CO2): È il segnale principale. Le zanzare percepiscono la scia di CO2 che emettiamo quando respiriamo e la seguono per localizzarci. Il calore corporeo: Il nostro corpo emette calore, un altro segnale inequivocabile della nostra presenza. Gli odori della pelle: Il nostro sudore contiene sostanze come l’acido lattico, l’acido urico e l’ammoniaca, che sono irresistibili per molte specie di zanzare. Alcuni studi hanno anche dimostrato una preferenza per certi gruppi sanguigni (in particolare il gruppo 0).

Il Meccanismo della Puntura e il Perché del Prurito

L’apparato boccale della zanzara femmina, chiamato proboscide, è un complesso strumento di precisione. Quando punge, non si limita a succhiare il sangue, ma inietta prima la sua saliva. Questa saliva contiene speciali sostanze anticoagulanti, che impediscono al sangue di rapprendersi e le permettono di suggere più facilmente, e sostanze anestetiche, per non farci accorgere subito della sua presenza. Il fastidioso pomfo rosso e il prurito che compaiono dopo non sono causati dal “buco”, ma dalla reazione allergica del nostro sistema immunitario a queste proteine estranee presenti nella saliva della zanzara.