Perché il Colosseo si chiama così? L'incredibile storia del nome

È il simbolo di Roma e uno dei monumenti più famosi al mondo, ma perché il Colosseo si chiama così? La risposta è sorprendente: “Colosseo” non è il suo nome originale, ma un soprannome nato nel Medioevo. Il suo vero nome è legato agli imperatori che lo costruirono, mentre il suo soprannome deriva da un vicino di casa decisamente ingombrante: una statua gigantesca.

Il Colosseo di Roma al tramonto, con il sole che filtra tra gli archi e si riflette in una pozzanghera sull’acciottolato antistante, creando un’immagine speculare suggestiva. — Immagine generata con IA. Il Colosseo di Roma si staglia contro un cielo dorato al tramonto.

In Breve

Il vero nome del monumento è Anfiteatro Flavio, poiché fu costruito dagli imperatori Vespasiano e Tito della dinastia Flavia nel I secolo d.C.
Il soprannome “Colosseo” deriva dalla vicinanza col “Colosso di Nerone”, una gigantesca statua in bronzo alta oltre 30 metri che raffigurava l’imperatore.
La statua del Colosso subì diverse trasformazioni: da Nerone divenne il Dio Sole, poi Ercole con l’imperatore Commodo, prima di essere fusa nel Medioevo.
Il cambio di nome ufficiale in “Colosseum” avvenne solo intorno all’XI secolo, quando la memoria della statua (ormai scomparsa) era ancora viva nel popolo.
Dopo la fine dei giochi, l’edificio fu usato come cava di materiali, fortezza, laboratorio e persino come complesso abitativo.

Il vero nome: l’Anfiteatro Flavio

Il nome ufficiale del monumento è Anfiteatro Flavio (Amphitheatrum Flavium). Questo perché la sua costruzione fu iniziata dall’imperatore Vespasiano nel 72 d.C. e completata da suo figlio Tito nell’80 d.C., entrambi membri della dinastia Flavia. Fu un’opera di ingegneria colossale, costruita per ospitare i combattimenti dei gladiatori (munera gladiatoria), le cacce ad animali esotici (venationes) e persino le battaglie navali (naumachie), grazie a un complesso sistema idraulico.

L’ombra del “Colosso” di Nerone

Allora da dove arriva il nome Colosseo? Deriva dal “Colosso di Nerone”, una statua in bronzo realizzata dal celebre scultore greco Zenodoro. Secondo la testimonianza dello storico Plinio il Vecchio, questo gigante misurava ben 110 piedi, ovvero circa 33,5 metri (come un palazzo di 10 piani) e l’imperatore Nerone l’aveva fatto erigere per rappresentare se stesso come il dio del Sole. La statua si trovava originariamente nell’atrio della sua immensa residenza, la Domus Aurea, proprio nell’area dove Vespasiano avrebbe poi costruito l’anfiteatro.

Dopo la morte di Nerone, i suoi successori non la distrussero, ma la reinterpretarono per cancellare il ricordo del tiranno. Vespasiano le fece aggiungere una corona a raggiera, trasformandola nel dio Sole (Sol Invictus), una scelta simbolica che ribadiva la rinascita dell’Impero dopo gli eccessi della Domus Aurea. Secoli dopo, l’imperatore Commodo, celebre per la sua megalomania, ordinò di sostituire la testa del Sole con la propria, raffigurandosi come Ercole. Dopo la sua morte, la statua tornò a rappresentare il dio Sole.

In seguito, sotto il regno dell’imperatore Adriano, la statua venne spostata di alcune decine di metri per fare spazio alla costruzione del Tempio di Venere e Roma, uno dei più imponenti santuari dell’Urbe. Questa presenza costante, modificata, riadattata e perfino trasferita, permise al “Colosso” di rimanere un punto di riferimento visivo e simbolico per secoli, finché non venne fuso nel Medioevo per recuperare il prezioso bronzo. Di quella statua gigantesca oggi non resta nulla.

Moneta d’oro romana dell’epoca di Nerone con, sul diritto, il ritratto dell’imperatore e, sul rovescio, una figura in piedi identificata come il Colosso di Nerone, con corona radiata e braccio alzato. — Moneta in oro dell’imperatore Nerone raffigurante il suo profilo sul diritto e, sul rovescio, una figura identificata come il Colosso di Nerone.

Dal Colosso al Colosseo: la nascita di un soprannome

Per secoli, l’anfiteatro continuò a essere chiamato Flavio. Fu solo a partire dall’XI secolo che nei documenti medievali iniziò ad apparire il nome Colosseum. La statua colossale, pur essendo stata probabilmente fusa nel Medioevo per recuperarne il bronzo, era rimasta così impressa nell’immaginario collettivo che i romani iniziarono a chiamare l’anfiteatro “quello vicino al Colosso”. Col tempo, il nome si è trasferito direttamente all’edificio stesso. Quindi, il Colosseo si chiama così non per le sue dimensioni (seppur colossali), ma per la vicinanza a quella statua leggendaria.

Ma mentre il nome cambiava, cambiava anche il destino dell’edificio, che perse la sua funzione originale. Tutto iniziò nel 404 d.C., quando l’imperatore Onorio proibì formalmente i combattimenti dei gladiatori. Da quel momento, l’anfiteatro subì un lento declino. Nel Medioevo e nel Rinascimento fu utilizzato come cava di materiali pregiati (una delle cause principali, insieme ai terremoti, che spiegano perché il Colosseo è parzialmente crollato), ma anche come ricovero per animali, sede di laboratori artigianali e abitazioni private.

Fonti e Approfondimenti

Per esplorare la storia ufficiale, gli orari di visita e i dettagli archeologici del monumento, il punto di riferimento principale è il sito del Parco Archeologico del Colosseo, che cura la conservazione e la valorizzazione dell’area. Se invece vuoi approfondire le vicende storiche, le trasformazioni architettoniche e le curiosità legate all’anfiteatro nel corso dei secoli, la voce di Wikipedia offre una panoramica completa e ricca di riferimenti bibliografici.

Domande Frequenti

Qual è il vero nome del Colosseo?

Il suo nome originale è Anfiteatro Flavio (Amphitheatrum Flavium), in onore della dinastia degli imperatori Vespasiano e Tito che lo costruirono tra il 72 e l’80 d.C.

Perché il Colosseo si chiama così?

Il nome non deriva dalle dimensioni dell’edificio, ma dal “Colosso di Nerone”, una statua di bronzo alta 33 metri che sorgeva proprio accanto all’anfiteatro.

Che fine ha fatto il Colosso di Nerone?

La statua fu modificata più volte (divenne il Dio Sole e poi Ercole) e spostata dall’imperatore Adriano. Nel Medioevo fu probabilmente fusa per riutilizzare il prezioso bronzo.

Quando è cambiato il nome in Colosseo?

Il termine “Colosseum” iniziò ad apparire nei documenti ufficiali solo nell’XI secolo (Medioevo), sostituendo gradualmente l’antico nome latino.

Cosa è successo al Colosseo dopo l’Impero Romano?

Dopo l’abolizione dei giochi, il Colosseo cadde in rovina. Fu usato come cava di pietra per costruire chiese e palazzi, ma anche come stalla, bottega e abitazione privata.

Immaginavi che il simbolo di Roma dovesse il suo nome a una statua scomparsa? Dicci nei commenti qual è la cosa che ti ha colpito di più visitandolo!

Scritto da DiGiPi, ricercatore per passione e fondatore di “Il Perché delle Cose“.